La légende veut qu’en l’an 2 737 avant l’ère chrétienne, un empereur chinois a découvert le thé au moment où des feuilles se seraient accidentellement détachées d’un arbre pour tomber dans l’eau chaude. Pendant plus de 3 000 ans, les gens de la région qui est devenue aujourd’hui la Chine moderne, étaient les seuls à profiter des plaisirs du thé. Ce n’est qu’au 8e siècle que cette boisson est apparue au Japon où, éventuellement, elle est devenue un icône de la cérémonie du thé japonais.

Au 17e siècle, le thé chinois s’est infiltré sur le marché mondial par deux routes : les navires de la Dutch East India Company transportaient le thé vers la Hollande et ailleurs, et la Russie commençait à importer du thé au moyen de caravanes de chameaux. Un siècle plus tard, en Angleterre, le rituel du thé en après-midi était chose courante et leur empire a servi à établir la notoriété du thé à l’échelle mondiale, y compris en Inde, voisin immédiat de la Chine, un pays dont la population n’avait jamais fait l’expérience épicurienne du thé mais qui, on le découvrira au début du 19e siècle, comptait ses propres théiers dans la région du nord-est de la province de Assam.

Le thé est depuis devenu la boisson la plus largement consommée au monde, après l’eau. Il occupe une place importante dans l’histoire de ses terres ancestrales, la Chine, et dans la culture d’au moins deux autres pays : le Japon et la Grande-Bretagne.

Tous les thés véritables viennent des feuilles du théier ou arbre à thé (Camellia sinensis), originaire de l’Asie. Tout comme il existe de nombreuses variétés de raisins de cuve, il y a tout autant de variétés de thé. La plupart des thés de qualité produits aujourd’hui proviennent des cinq pays de cette région du monde : l’Inde, la Chine, le Japon, le Sri Lanka et Taïwan. Chaque pays utilise ses propres pratiques agricoles et méthodes culturelles de production qui, une fois réunies, donnent un goût particulier au thé que vous buvez. Bien que profondément intégrées l’une à l’autre, chacune contribue aux caractéristiques particulières de chaque thé.

Thé Vert

Le thé vert subit une transformation légèrement supérieure au thé blanc et il contient un peu plus de caféine. Il est offert dans un choix incroyable d’infusions et de styles qui trouvent leur origine dans deux grandes régions : la Chine et le Japon. Le thé vert à la chinoise se décrit comme léger, au goût naturellement sucré et accompagné d’un arôme fumé, alors que le thé produit au Japon est frais, aux notes herbeuses avec un arôme qui évoque discrètement la mer. Ces distinctions subtiles sont causées par les méthodes de production variant d’un pays à l’autre.

Thé blanc

Apprécié depuis près de deux siècles par les Chinois, le thé blanc a récemment attiré l’attention des occidentaux. Sa couleur délicate et translucide, de jaune pâle à une teinte légèrement ambrée, provient d’un pourcentage élevé de feuilles ou bourgeons immatures. Sa saveur est subtile et fluide, une délicate infusion d’agrumes et de notes florales, et elle ne laisse aucune sensation astringente.

En fait, le thé blanc est une forme de thé vert transformé de façon minimale et il est le thé subissant la plus petite transformation parmi tous les thés. Les feuilles et les bourgeons sont simplement séchés (desséchés), triés et emballé. Ce thé rare et délicat n’est récolté qu’au printemps.

Tisane

Les tisanes sont un mélange d’herbes et d’épices variées provenant de toutes les régions du monde, dont l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Toutes les variétés de tisanes ne contiennent pas de caféine et elles doivent généralement être infusées plus longtemps que le thé ordinaire pour libérer leur pleine saveur.

Rooibos

Souvent désignée sous le nom de thé rouge, cette infusion douce à l’arôme noisetté de l’Afrique du Sud vient d’un arbuste à fleurs connu sous le nom de rooibos.